Los antepasados de esta raza vivían en las zonas portuarias de las ciudades marítimas del mediterraneo con la misión de cazar las ratas y ratones que se acumulaban en los barcos y almacenes. Su nombre, maltés, parece venir del vocablo málat, que significa puerto y no de Malta como en principio se podría pensar. No obstante, málat es un vocablo que se usaba en muchas zonas marítimas, incluida la isla de Malta, por lo que no se puede descartar esta isla como su origen. Otra hipótesis es su procedencia de Sicilia (Melita).
Las primeras referencias que tenemos de la raza se las debemos posiblemente a los egipcios. En tumbas de algunos faraones han aparecido estatuas que recuerdan al bichón maltés, siglo XIII adC. En el siglo IV adC, Aristóteles hace mención a estos perros, a los que les pone el nombre de canes malitenses.
En la Edad Media, los malteses han sido utilizados como animales de compañía por la nobleza europea.
Siglos más tarde, en el Renacimiento, se gana el nombre de bichón, una clara alusión al pelaje.
Son excelentes animales de compañía, limpios, vivaces y muy inteligentes, y no son agresivos. Es un perro dócil, muy protector con la casa, pero muy amigable de otras razas. No es un perro muy ladrador.
Pueden hacer piruetas, como mantenerse de pie sobre sus patas traseras por varios minutos. Aunque se adaptan perfectamente a vivir en departamentos, por su pequeño tamaño y carácter doméstico, les encanta pasear al aire libre. Al ser una raza delicada, sobre todo cuando son cachorros, requieren de cuidados. Es recomendable alimentarlos con pienso.