Imágenes y sonidos llenan el mundo, presentando una panoplia de posibles enfoques al cerebro. La mayoría de los animales pueden fijarse en cualquier cosa que demande interés de una vista. Entonces los sonidos asociados con esa imagen, sea la conversación de un ser amado o una sabrosa comida abriéndose paso a través de las profundidades, se hacen más claros. Esto es atención y una nueva investigación muestra como el cerebro de un búho establece el estado. También provee evidencias tentadoras de que los cerebros del mundo animal trabajan de la misma manera.
Los neurólogos Daniel Winkowski y Eric Knudsen de la Universidad de Stanford conectaron a 12 búhos con electrodos en las áreas de sus cerebros que procesan la entrada visual o auditiva. Cada región mapea literalmente el mundo del sonido o de las imágenes, determinando cuando ésta viene desde arriba o abajo, izquierda o derecha. Mandando una pequeña carga eléctrica a la region visual del cerebro, los susodichos campos de fijación arcopaliales, causan que este mueva la cabeza y los ojos en una dirección particular. Cuando un estímulo auditivo simultáneo corresponde con esa región, el cerebro del búho responde más fuertemente a ese sonido. Esto también bloquea los sonidos que compiten de otras direcciones.
Los búhos ya están extremadamente dotados en la sintonización de un sonido particular, los autores notan en su artículo publicado en Nature, pero parear un sonido con una vista mejora esa habilidad aún mas. “La habilidad de oír y la dirección de la vista no están relacionadas necesariamente”, dice Winkowski. Pero “los circuitos en el cerebro que controlan la dirección de la vista afectan la manera en que el cerebro procesa la información auditiva”.
Estructura del circuíto sonido-y-visión similar ya ha sido demostrada en monos y humanos, pero los búhos representan a los primeros no primates en mostrarlo. “Los mecanismos fundamentales van a ser probablemente loso mismos en todos los vertebrados, como las ranas, y los peces tienen control de la visión”, dice Knudsen. “La promesa aquí es que debido a que nosotros estamos haciendo esto con búhos, podemos llegar a los mecanismos de cómo esto trabaja”.
Los investigadores esperan hacer realidad esa promesa manipulando loso cerebros de los búhos para determinar los neurotransmisores y receptores involucrados en la atención a las señales. Al fina, esto pudiera concluir en una mejora del rendimiento para los humanos con desórdenes de atención. “Una vez que comprendamos el circuíto de la atención, planeamos utilizarlo para dirigir el aprendizaje de una manera eficiente”, agrega Knudsen. “Si se comprende mecanísticamente como funciona, entonces se conocerá cual es la mejor manera de arreglarlo”.
