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Las canciones y las voces son importantes para las aves.
Muchas especies confían en la vocalización para formar parejas o para establecer y mantener su territorio. Las aves adquieren su vocabulario de una de dos formas, aunque en ocasiones ambas intervienen.
En algunas especies las canciones y las voces de llamada son innatas. Por ejemplo, los padres adoptivos de otras especies crían cuclillos que emiten sonidos monótonos al llegar a la madurez. Incluso cuando en el laboratorio se crían especies con canciones y voces de llamada innatas, sin que tengan oportunidad de escuchar a otras aves, al llegar a la madurez emiten los sonidos característicos de su especie.
Otras aves, como la alondra, aprenden sus canciones a través del contacto con otras, lo cual puede demostrarse en el laboratorio si padres adoptivos de distinta especie crían un polluelo. Cuando llegan a adultos, sus canciones y voces de llamada serán las de sus padres adoptivos y no responderán a las llamadas de ejemplares de su propia especie
Cuando aves de especies que de ordinario aprenden imitando a los padres son criadas y cuidadas como mascotas, algunas pueden ser entrenadas para imitar el habla humana, a veces con notable fidelidad. El periquito australiano tiene aptitudes especiales porque posee otras características que combina para reforzar su inclinación natural de imitación. A semejanza de los pericos, es sumamente inteligente, en comparación con otras aves. Es curioso y muy sociable, y con frecuencia mantiene un vínculo muy fuerte con su propietario. El pequeño periquito emite sonidos que semejan la voz humana, pero no los usa para expresar ideas o sentimientos.
La capacidad de las aves para pensar y aprender continúa en investigación. La científica Irene Pepperberg entrenó un loro africano gris llamado Alex para que se comunicara en frases sencillas en inglés básico. El ave ha mostrado capacidades cognoscitivas que anteriormente sólo se reconocían en los seres humanos y en chimpancés entrenados en lenguaje. Las razones por las que algunas aves imitan la voz humana mientras que otras no pueden hacerlo sigue siendo un misterio.
